美国教育主要由政府提供，其中包含三级政府：联邦政府、州政府和地方政府（学区）控制和资助。在小学和中学，课程、资金、教学和其他政策都由当地选举产生的学区委员会决定。教育标准和标准测验通常由州政府制定。
各学区政府有责任提供学区内所有适龄儿童教育，但是各州对于入学年龄要求各有不同──通常5-7岁开始，接受初等教育，而且开始于一年级，直到12年级（通常18岁）完成。
美国小学一般指学前一年级到五年级(k-5)，但有一部分小学提供教育到六年级，或是合并中学教育到八年级。和中学一样，美国公立小学的课程由学区政府或学校自行安排，因此不仅各个学区不统一，同学区内的各个学校也不一定统一，但是他们都必需遵守州教育部所制订的课程要求。
美国中学一般由六年级开始算，到八年级为中学（middle school）或初级中学（Junior High School），共三年，从九年级到十二年级为高级中学（High School），共四年。学生通常在十二年级之前就要完成申请大学所需要的各种考试，第十二年级的学生所修的课程直接关系到能否毕业，但不影响大学的录取。
美国大学总共有3500多所左右，在大众心目中大约有25所大学构成了美国“顶级”的高等学校。多数人会提到构成常青藤联盟的8所大学是耶鲁大学,布朗大学 ,哈佛大学 ,哥伦比亚大学 ,康奈尔大学 ,宾夕法尼亚州立大学 ,普林斯顿大学 ,达特茅斯学院，包括像麻省理工和斯坦福等也是非常知名的院校；另外也有专攻时尚专业的学院如帕森斯设计学院和纽约时装学院及罗德岛设计学院
公立学校与私立学校
与中国不同，美国没有全国性中央教育系统。因此，大部分地区的K-12学生有机会在免费的公立学校与私立学校之间进行选择。
美国的私立学校包括宗教团体的教区学校、非营利独立学校和营利的私立学校。私立学校的收费根据所处的不同地区、学校开支，以及学费以外其他资金来源等而差异很大。例如，一些教堂就会为其成员向私立学校提供部分津贴。
大部分学生的财力不足以付清全部的学费，需要从大学、联邦政府或私营机构得到学生贷款或者奖学金。获得奖学金的途径也相当广泛。通常私立大学的费用远高于公立大学。由于每个州用税收支持各自的大学系统，大部分州立大学会对本州意外的学生收取高得多的费用。通常私立大学的品质比公立大学要高，但也有个例。
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